Científicos de la computación, la primera generación hecha en Colombia

Una nueva estirpe de profesionales en ciencias de la computación se forma en la Universidad Nacional de Colombia, en un pregrado pionero que busca formar personas capaces de crear soluciones a problemas reales mediante el uso de la tecnología. Existen decenas de facultades de ingeniería de sistemas y otras carreras relacionadas, pero esta es la primera en “computer science” en el país.

Con más de 260 estudiantes cursando estudios en la actualidad, el programa académico contiene un buen balance entre matemáticas aplicadas y disciplinas informáticas, con el que se preparan profesionales capaces de crear herramientas y algoritmos que brinden soluciones a las necesidades de empresas, negocios y organizaciones de todo tipo.

Aunque en Colombia se suele relacionar la ingeniería de sistemas como la carrera por excelencia al hablar de informática, en el mundo este honor corresponde a las ciencias de la computación donde las ingenierías (electrónica y de sistemas) son apenas una parte.

Para entender la diferencia con la ingeniería de sistemas, hay que señalar que los ingenieros de sistemas construyen soluciones utilizando herramientas que otras personas desarrollaron. “El científico de la computación es capaz de crear esas herramientas”, explica Francisco Gómez, profesor asociado del Departamento de Matemáticas en la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional.

Un ejemplo sencillo para entender la diferencia puede verse en caso del correo electrónico no deseado, en donde un ingeniero utiliza herramientas para decidir si un mensaje es spam. El ingeniero utiliza un conjunto de algoritmos que alguien más diseñó, para tomar la decisión. “Esos algoritmos, que son recetas generales que sirven para resolver muchos problemas, las que construyen los científicos de la computación” agrega Gómez.

Un vistazo al mundo

Internacionalmente, el estándar profesional, al hablar de informática, son los científicos de la computación siendo los ingenieros de sistemas, y electrónica, una parte dentro de este mundo. Y es una carrera prestigiosa con un promedio de ingresos de 126.830 dólares anuales (más de 550 millones de pesos).

Y es tan demandada que en países donde la carrera está establecida, como en Estados Unidos, el porcentaje de estudiantes extranjeros suele ser mayor al 70 por ciento, aunque en los últimos dos años se presentó un declive debido a la pandemia.

En el caso colombiano, ciencias de la computación es un pregrado nuevo, lanzada inicialmente en Bogotá en 2018, y posteriormente en Medellín y Manizales, donde por ahora se han graduado un par de alumnos.  Los egresados trabajan en multinacionales tecnológicas, y algunos de los que todavía no han recibido el título ya fueron reclutados por Facebook y por empresas de manufactura, aseguradoras, finanzas y salud.

La computación es el motor de muchas industrias. Por ejemplo, la computación gráfica es el motor detrás de la construcción de la industria automovilística. “En Alemania no se construye un carro si no ha pasado antes por un prototipo construido en un computador”, agrega Gómez.

Aplicaciones y filosofía

Entre de los variados campos de acción de las ciencias de computación se encuentran todo tipo de aplicaciones, que van desde construir lenguajes de programación, seguridad informática y criptografía, hasta la Inteligencia Artificial.  “Nosotros exploramos los fundamentos de la inteligencia, y cuando digo los fundamentos, es no solamente el uso de tecnologías sino las bases científicas detrás de la Inteligencia Artificial”, explica. El pregrado tiene cursos en donde se estudia el aprendizaje de máquina, pero también las matemáticas a través del aprendizaje de máquina, y los problemas abiertos que existen detrás del machine learning.

A la espera de graduar diez científicos de datos en el 2022, el potencial de los estudios y proyectos de los estudiantes es especialmente importante, porque son capaces de resolver problemas únicos del país.

Con infinitas posibilidades y aplicaciones, hay algo que queda especialmente claro en la carrera y es la filosofía de la Universidad Nacional de Colombia, de generar conocimiento que sirva al país, como lo recuerda el profesor Gómez: “Es importante para la Universidad Nacional que se sepa que la computación es más que el uso de las herramientas computacionales, porque también implica generar conocimiento de base, conocimiento que permita construir nuevos desarrollos, necesarios para solucionar problemas en el contexto local”.