Algoritmos versus encuestas: la IA en los pronósticos electorales

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En 2022, con ocasión de la elección presidencial que finalmente llevó a Gustavo Petro a la Casa de Nariño, los pronósticos sobre el resultado fueron tema central en el debate político. La posibilidad del triunfo por primera vez en la historia del país, de un candidato de la izquierda, desató toda clase de pasiones y controversias. Diez firmas especializadas en encuestas realizaron numerosas mediciones y solo tres de ellas acertaron al dar como vencedor a Petro en la segunda vuelta: Centro Nacional de Consultoría y Yanhaas, reconocidas marcas con mucha tradición en la medición de opinión, y Toro, que utiliza una metodología diferente, basada en Inteligencia Artificial.

Valeria Restrepo, gerente de la agencia Toro, llama “antropología política digital” a este enfoque en las encuestas políticas, en el que no se preparan cuestionarios ni se le pregunta nada a ninguna persona, ni en las calles ni por teléfono. En cambio, se investigan los contenidos que publican los colombianos en las redes sociales y se identifican los sentimientos, una metodología traída del mundo del marketing digital. “La funcionalidad de las redes sociales e internet han hecho que las personas se sientan más libres de dar su opinión, y allí entra el rol de la IA”, explica Restrepo.

No es una encuesta ni un sondeo, es decir, no se prepara un formulario con preguntas para una muestra con personas, sino que se analizan las expresiones de la gente en las redes. Con algoritmos aplicados a Big Data, estos sistemas evalúan el tono, el sentimiento, la frecuencia y la relevancia de las interacciones de los usuarios acerca de cada candidato.

Los algoritmos permiten identificar sentimientos y tendencias de opinión en las publicaciones de personas y grupos conectados con los candidatos. “Lo que ha permitido la IA es ayudarnos a entender mejor ese comportamiento cuando buscamos en motores de búsqueda, o cuando seguimos a ciertos políticos, o ponemos opiniones personales en Twitter”, añade.

Es una idea controversial, porque numerosos expertos consideran que la popularidad de un personaje en las redes sociales no se convierte en papeletas a su favor en las urnas. Las redes no eligen. En el campo del marketing digital se conoce bien la distancia que hay entre la fama y numero de seguidores de los influenciadores y la conversión en compras reales de los productos que ellos promueven en sus cuentas.

Años atrás, Google Trends ganó relevancia porque sus tendencias concordaron con los resultados de procesos electorales diversos. Por ejemplo, durante el plebiscito para ratificar el Acuerdo de Paz durante el gobierno de Juan Manuel Santos, casi todas las firmas encuestadoras vaticinaron el triunfo del “sí” al acuerdo con las Farc, y Google Trends fue el único pronóstico que le pegó correctamente al triunfo del “no”. Pero Google Trends solo examina la información que arrojan las búsquedas de los ciudadanos. La antropología política digital agrega nuevos ingredientes a la receta, como el análisis de sentimientos en los textos que los usuarios publican en las redes. Valeria Restrepo cree que las redes sociales nos han dado la libertad de decir lo que nos gusta y lo que no. “La gente siente que al darle me gusta a un candidato es casi darle un voto”.

En la carrera hacia la presidencia de Colombia en 2022 fue tema de conversación el éxito de Rodolfo Hernández en TikTok, la red social preferida de los jóvenes. Pero finalmente Hernández perdió en segunda vuelta, lo que algunos analistas entendieron como una derrota de las estrategias políticas basadas en redes sociales. Valeria Restrepo analiza de forma diferente el caso. Para ella, el candidato Hernández logró cierta popularidad en TikTok con base en contenidos desconectados del discurso político y por tanto no debíamos esperar resultados electorales de dicho fenómeno.

Lo cierto es que Toro acertó, utilizando métodos basados en Inteligencia Artificial en lugar de encuestas. De hecho, la agencia fue premiada el año pasado al mejor uso de tecnología móvil para campañas electorales. Un interesante debate acerca de las metodologías más confiables para medir la opinión pólítica podría suscitarse nuevamente, tal como courrió cuando Google Trends se hizo famosa en ese campo,

Mediante una combinación que protege celosamente, de sofisticadas herramientas de monitoreo y análisis, la agencia Toro hace frente a los problemas bien conocidos de las redes, como los seguidores falsos y las acciones maliciosas de bodegas que posicionan artificialmente tendencias mediante el uso de bots masivos. “Utilizamos software sofisticado, que identifica la confiabilidad de los perfiles de los usuarios en las redes”, asegura la gerente de la agencia Toro.

Uno de sus productos más reciente, el Ranking de posicionamiento digital de precandidatos a gobernaciones y alcaldías, publicado el 1 de mayo pasado, además de pronósticos concretos de preferencia electoral en varias ciudades y departamentos, entregó algunas conclusiones de interés para el análisis de las tendencias:

1. Los precandidatos se enfocan más en el crecimiento en número de usuarios en redes, que en fomentar una comunidad que participe con su contenido.

2. Facebook e Instagram son las redes sociales de mayor uso de los candidatos.

3. Twitter es el canal más activo de opinión política en las principales ciudades del país.

4. Tiktok es la plataforma hacia donde migra la comunicación política en el primer periodo del año, buscando tener una comunicación cercana con las nuevas audiencias.

5. Las personalidades políticas no logran todavía conectar con las audiencias cómo lo hacen personalidades del espectáculo.

6. Los candidatos de derecha están punteando en los principales departamentos.

Son conclusiones derivadas del análisis de contenidos mediante algoritmos. Pueden coincidir o no con los métodos más “tradicionales”, basados en muestras directas mediante preguntas. Los resultados de las elecciones de octubre próximo dirán la última palabra.